Pour fuir l’Italie, mosaïque d’états, en proie à de perpétuelles querelles, les papes se réfugièrent dans la ville d’Avignon, sous la protection du roi de France. 7 papes se succédèrent ainsi, loin de Rome, et ce jusqu’en 1377, période qui fut nommé la « captivité à Babylone ». Mais le pire, pour l’Église, restait à venir : le grand schisme où deux papes se disputèrent le pouvoir. Jamais peut être l’institution Eglise n’avait été aussi proche de l’implosion et il faudra le concours des esprits les plus influents de l’époque, futur sainte et saint tel que Catherine de Sienne et Vincent Ferrier pour que finalement, ce conflit trouve une issue. Cependant, cette épreuve marquera la chrétienté et la nécessité d’une réforme se fera de plus en plus pressante.