Durant tout le Moyen-Age, la vie monastique fut considérée comme le sommet de la vie chrétienne. Les monastères jouissaient d’une réputation considérable. Gardien de la culture après la chute de l’empire romain, ils façonnèrent les paysages de l’Europe, asséchant les marécages, défrichant les forêts sauvages. Grands bâtisseurs, ils ont laissé des chefs d’œuvre de l’architecture et furent sans aucun doute la cheville ouvrière de notre civilisation occidentale. Or, tout cela était née quelques siècles plus tôt, au milieu du désert égyptien, dans une minuscule cellla peinte à la chaux. Après Pacôme qui le premier organisa la vie monastique, puis Benoît de Nursie, au mont Cassin, les monastères allaient conquérir l’Europe.
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